경외감이라는 ‘잊혀진’ 감정
심리학은 오래도록 일곱 가지 기본 감정(분노·두려움·혐오·놀람·기쁨·슬픔·경멸)을 다뤘습니다. 거기에 경외감(awe)은 없었습니다. 너무 종교적이거나, 너무 모호하거나, 측정할 수 없다고 여겨졌기 때문입니다.
그 공백을 메운 사람이 UC 버클리의 Dacher Keltner입니다. 2003년 Jonathan Haidt와 함께 Cognition & Emotion에 발표한 논문에서 그는 경외감을 두 축으로 정의했습니다. (1) 지각된 광활함(perceived vastness) — 물리적이거나 개념적으로 ‘나보다 훨씬 큰 것’과 마주칠 때, 그리고 (2) 수용의 필요(need for accommodation) — 기존 정신적 도식으로 그것을 담을 수 없어 도식 자체를 수정해야 할 때.
광활함만으론 부족합니다. 도식 수정이 없으면 그저 ‘크다’는 인식이고, 수정만 있으면 단순한 학습입니다. 두 가지가 함께 와야 우리는 잠시 멈추고, 입을 벌리고, 새로운 세계관으로 ‘재구성(re-frame)’됩니다.
여덟 가지 경이 — 26개국이 합의한 ‘일상의 awe’
2023년 Keltner는 Awe: The New Science of Everyday Wonder에서 15년 연구 프로그램을 정리했습니다. 그중 가장 인상적인 것이 26개국 대규모 서사 수집이었습니다. 사람들에게 ‘최근 경외를 느낀 순간을 적어주세요’라고 요청해 얻은 수만 건의 이야기를, 머신러닝과 정성 코딩으로 분류한 결과 — 여덟 개의 일관된 범주가 떠올랐습니다.
| 여덟 가지 경이 | 정의 | 한국 일상의 예 |
|---|---|---|
| 도덕적 아름다움 | 타인의 용기·친절·극복 | 세월호 잠수사, 이태원 골목 구급 시민, 도서관 ‘조용히 도와주는’ 사서 |
| 집단적 공명 | 의례·움직임의 동기화 | 월드컵 광장 응원, K-pop 콘서트 떼창, 시위·촛불, 종교 예배 |
| 자연 | 광활함·생명·날씨 | 한라산 일출, 동해 일출, 첫눈, 가을 단풍 골짜기 |
| 음악 | 화성·리듬의 압도 | 판소리 ‘추월만정’ 절정, 오케스트라 라이브, 좋아하는 곡 ‘소름’ |
| 시각 디자인 | 인공물의 압도적 아름다움 | 경복궁 야경, 부산 야경, 잘 만든 건축·전시·영화 한 장면 |
| 영성 | 종교적·초월적 경험 | 사찰 새벽 예불, 미사·기도, 명상 중 ‘열림’ |
| 생과 사의 순환 | 출생·죽음·재생 | 신생아의 첫 호흡, 부모의 임종, 산사 ‘무상’ 체험 |
| 통찰(에피파니) | 갑작스러운 이해 | 수학 문제가 풀리는 ‘아하’ 순간, 책의 한 줄이 인생을 바꾸는 경험 |
주목할 점은 ‘자연’이 1위가 아니란 것입니다. 26개국 평균 가장 많이 보고된 경외 원천은 ‘도덕적 아름다움’ — 다른 사람의 용기와 친절 이었습니다. 우리가 awe를 떠올릴 때 그랜드캐니언부터 상상하지만, 실제로는 옆 사람의 선행이 더 자주 우리를 멈추게 합니다.
뇌 — 디폴트모드 네트워크의 침묵
경외감의 신경과학은 아직 어리지만, van Elk(2019)의 fMRI 연구는 흥미로운 단서를 줬습니다. 광활한 자연 영상을 보며 경외를 느낀 참가자에서 디폴트모드 네트워크(DMN) 활동이 감소했습니다. DMN은 ‘자기 참조(self-referential)’ 사고 — ‘나는 어떻게 보일까’, ‘내일은 어쩌지’ 같은 내면 독백 — 의 본거지입니다.
이 발견은 Keltner의 행동 데이터와 맞아떨어집니다. Piff·Dietze·Feinberg·Stancato·Keltner(2015, JPSP)는 5개 실험에서 경외를 유도한 참가자들이 ‘작은 나(small self)’ 효과 — 자신을 더 작고 덜 중요하게 그리고, 더 큰 집단·전체의 일부로 인식 — 를 보였고, 그 결과로 친사회적 행동(설문지 더 도와주기, 보상 추첨 티켓 양보)이 증가하고 권리의식·자기중심 점수가 감소했습니다.
경외감의 핵심 기전은 자기 축소입니다. 우울·불안의 핵심 기전이 자기 비대화된 반추임을 떠올리면, 이것이 왜 약이 되는지 직관됩니다.
몸 — IL-6와 염증의 감소
2015년 Stellar·Keltner가 Emotion에 발표한 연구는 더 놀라웠습니다. 200명 참가자의 ‘긍정 감정 일지’와 침 사이토카인을 측정한 결과, 잦은 경외 경험을 보고한 사람일수록 염증 표지자 IL-6 수치가 낮았습니다. 기쁨·자긍심·만족 등 다른 긍정 감정 중에서 IL-6와 가장 강하게 음의 상관을 보인 것이 경외감 단 하나였습니다.
IL-6 만성 상승은 심혈관·당뇨·우울·치매와 모두 연관됩니다. 경외감이 단순한 ‘기분’이 아니라 생리학적 신호를 가진다는 첫 번째 강한 증거였습니다(다만 횡단 연구임을 유의 — 인과는 아직 미확정).
시간 — 경외감이 ‘느려진다’
Rudd·Vohs·Aaker(2012, Psychological Science)는 세 개 실험에서 경외 유도(웅장한 자연 영상·서사) 후 참가자들이 주관적으로 시간이 더 많다고 느꼈고, 결과적으로 자원봉사 의향이 증가하고, ‘물질적 소비’보다 ‘체험적 소비’를 선택하는 비율이 늘었으며, 일상 조급증이 감소했다고 보고했습니다.
현대인의 만성 시간 부족감(time famine)에 대한 가장 저렴한 처방 중 하나입니다.
Sturm 2020 — ‘경외 산책’ 8주 RCT
UCSF의 Virginia Sturm 팀은 2020년 Emotion에 60~90세 노인 대상 RCT를 발표했습니다. 60명을 두 그룹으로 나눠 8주간 주 1회 15분 산책을 시켰는데, 한 그룹은 ‘평소처럼’, 다른 그룹은 ‘경외 산책(awe walk)’ — 매번 새로운 장소에서, 광활함·새로움·신비에 주의를 기울이며 ‘아이의 눈’으로 걷기 — 를 지시받았습니다.
8주 후, 경외 산책 그룹은 일상 보고되는 distress(스트레스·슬픔·분노)가 대조군보다 유의하게 감소했고, 산책 중 찍은 셀카에서 ‘얼굴 크기’가 점점 작아졌습니다 — 작은 나가 행동 데이터로 측정된 셈입니다.
방법은 단순합니다. (1) 매번 ‘새로운 길’을 선택, (2) 휴대폰은 카메라 외엔 끄기, (3) 의식적으로 ‘위·아래·옆·먼 곳·가까이’ 시선 이동, (4) 광활함·새로움·아름다움·복잡함을 발견하면 잠시 멈추기. 이게 전부입니다.
동양 vs 서양 — 敬畏의 다른 색
경외감이 보편적이지만 색조는 문화마다 다릅니다. Razavi 등(2016, JPSP)의 중국·미국 비교 연구는, 중국인의 경외 경험에 두려움(fear)이 더 자주 섞여 있음을 보였습니다. 한자 ‘敬畏’ 자체가 ‘공경 敬 + 두려움 畏’입니다. 서양 awe가 ‘wow + wonder’의 밝은 빛이라면, 동양 경외는 ‘아름답고 무섭다’의 양가성을 더 자연스레 담습니다.
한국 맥락에서 이 양가성은 산림·신앙·세대 의례에서 깊게 드러납니다. 이훈진(2016, 한국심리학회지)을 비롯한 국내 연구는 한국인의 경외 경험에서 자연·역사적 인물·가족의 희생이 큰 비중을 차지한다고 보고합니다. 산림청·국립자연휴양림이 운영하는 산림치유 프로그램의 효과 일부는 ‘피톤치드’가 아니라 광활함·생명·시간 깊이에서 오는 경외감일 가능성이 큽니다.
K-pop 콘서트 ‘떼창’과 광장 응원은 Émile Durkheim이 말한 collective effervescence(집단적 공명)의 현대판입니다. Keltner는 이를 ‘여덟 경이의 두 번째’로 명시했고, 신경학적으로는 다수의 신체 동기화 + 청각 압도 + 의례 구조가 결합한 강력한 awe 유도장치입니다.
결론: 매일 1회, 15분, 새로운 길
경외감은 ‘큰 사건’이 아닙니다. 하늘의 구름, 옆 사람의 인내, 한 줄의 시, 절정에서 갈라지는 합창. Keltner 자신이 Awe 마지막 장에 쓴 처방은 단순합니다 — 매일 한 번, 광활함에 의식적으로 주의를 보내라.
오늘 퇴근길, 평소와 다른 골목을 한 블록만 돌아가 보세요. 고개를 들고. 휴대폰은 주머니에. 15분이면 충분합니다. 신경과학과 사회심리학이 가장 저렴하게 처방한 약입니다.
